‘Deze vorm van kameraadschap vind je nergens’

Als HR-directeur Defensie en brigadegeneraal is Kees de Rijke verantwoordelijk voor het personeelsbeleid van de Koninklijke Landmacht. Daarnaast is hij bestuurslid bij Hulp voor Helden – de stichting die de Walk4Veterans organiseert. Samen beschermen wat ons dierbaar is, dat is zijn drive. De Rijke over onvoorwaardelijke kameraadschap, missies en vrijheid.

“Jaren geleden trok de kameraadschap binnen Defensie me aan en dat doet het nog steeds. Het is lastig om dit gevoel uit te leggen. We trainen samen, gaan samen op missie, doorstaan samen ontberingen en delen lief en leed. Dit schept een diepe onderlinge band. Wat er ook gebeurt; we laten elkaar niet in de steek. Deze vorm van kameraadschap vind je nergens anders. We zijn brothers in arms.

Twee keer ging ik op missie: naar Bosnië en Afghanistan. Ik zag hoe mensen elkaar haatten. In Afghanistan vochten we tegen de Taliban, twee van mijn mannen kwamen om bij een bomaanslag. In Bosnië werd ik gegijzeld en dagenlang in gevangenschap gehouden. Terug in Nederland bleek ik te kampen met een Posttraumatische Stress Stoornis (PTSS). Een zware periode volgde, uiteindelijk leerde ik ermee te leven. Het heeft me veranderd: ik ben serieuzer en rustiger, sta positiever in het leven en kan beter relativeren. De missies lieten littekens achter op mijn ziel – hierin ben ik niet de enige.

“Ik heb grote mannen en stoere vrouwen zien huilen bij het krijgen van een medaille”.

Wie op uitzending is geweest, heeft iets uitzonderlijks meegemaakt. Een militaire onderscheiding ontvangen na je missie is belangrijk voor een militair. Achter ieder stuk metaal schuilt een verhaal. Ik  heb grote mannen en stoere vrouwen zien huilen bij het krijgen van een medaille, het geeft erkenning en waardering.

Het is ook belangrijk dat de maatschappij achter ons staat. De Veteranendag en Walk4Veterans dragen hier aan bij. Dit jaar  hopen we met de Walk4Veterans tienduizenden euro’s voor PTSS-honden in te zamelen. De speciaal getrainde honden helpen veteranen met een trauma. In februari 2013 werd de eerste PTSS-hond gedoneerd, dankzij Hulp voor Helden. Het was toen nog een onbekend fenomeen, maar werd een groot succes. De hulphonden geven veteranen en hun thuisfront een stuk vrijheid terug.

Vrijheid is een groot goed. We zijn er zo aan gewend dat we nauwelijks een beeld hebben van een leven zonder vrijheid. Hoe is het om in bezet gebied te wonen? Niet te kunnen uiten wat je denkt of te kunnen zijn wie je bent? We willen Nederland beschermen tegen oorlogsgeweld, cyberaanvallen of andere crisissen. Voor deze vrijheid staan wij, mannen en vrouwen van Defensie ‘brothers in arms.”

Tekst: Annechien Willering